home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ CNN Newsroom: Global View / CNN Newsroom: Global View.iso / txt / ch / ch0192.003 < prev    next >
Text File  |  1994-05-02  |  27KB  |  508 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. Breaking through the Wall of Fear in the Arab World
  4. </title>
  5. <article>
  6. <hdr>
  7. Current History, January 1992
  8. Breaking through the Wall of Fear in the Arab World
  9. </hdr>
  10. <body>
  11. <p>By Augustus Richard Norton--professor of political science at
  12. the United States Military Academy.
  13. </p>
  14. <p>   Democracy's appeal is growing in nearly every corner of the
  15. world. Yet there is a tendency to presume that Arab societies
  16. are insulated from the global trend toward democratization. The
  17. very idea of democracy in Arab countries strikes some as
  18. laughable; certainly there is no widespread tradition of
  19. democracy in the Arab world. But putting aside the prejudice
  20. that underpins some of the commentary, part of the
  21. unwillingness to believe in the possibility of democracy in the
  22. Arab world is simple ignorance of recent political developments
  23. in the Arab states.
  24. </p>
  25. <p>   In 1984 one of America's leading political scientists wrote
  26. that "with a few exceptions, the limits of democratic
  27. development in the world may well have been reached." (Samuel P.
  28. Huntington, "Will More Countries Become Democratic?" Political
  29. Science Quarterly, vol. 99, no. 2 (Summer 1984), p. 218.) Since
  30. then democracy has blossomed in Europe, Latin America, and
  31. Africa. The democratic changes in these regions should chasten
  32. any rush to pronounce on prospects in Arab lands, especially
  33. when one considers the historical novelty of the democratic
  34. ideal in Eastern Europe, not to mention the Soviet Union, where
  35. democracy's roots are neither thick nor deep.
  36. </p>
  37. <p>   This is not to argue that all the Arab states will
  38. metamorphose into democracies overnight, or even that some will.
  39. As in Europe, a few autocratic regimes will cling to power while
  40. others will experiment with opening up government, permitting
  41. free or semi-free elections and sharing or pretending to share
  42. power.
  43. </p>
  44. <p>   As elsewhere, the global revolution in communications has had
  45. a striking impact in the Middle East. Governments can no longer
  46. hide behind a cloak of secrecy. Through reliable alternative
  47. news sources such as the British Broadcasting Corporation (BBC),
  48. Radio Monte Carlo, and sometimes the Cable News Network (CNN),
  49. the man and the woman in the street have access to information
  50. about their government and the rest of the world. Coupled with
  51. education--literacy rates among Arab adults have steadily
  52. risen--the communications revolution gives people an
  53. unprecedented ability to judge their governments.
  54. </p>
  55. <p>   Opinions are now being publicly expressed in the Arab world.
  56. People are complaining about widespread corruption in
  57. government, insisting that leaders address their needs, and
  58. demanding a voice in decision making. But the opinions of Arab
  59. populations are not monolithic. They embrace diverse
  60. ideological perspectives, especially among Islamist groups in
  61. countries where a freer political life has encouraged
  62. competition rather than solidarity.
  63. </p>
  64. <p>   No conversion to Jeffersonian democracy is under way in the
  65. Arab world, but the pressure to open up political systems is
  66. increasingly obvious. For their part, many Arab politicians are
  67. pragmatic. In advocating increased political participation they
  68. are acknowledging the need to vent some of the public's
  69. dissatisfaction and relieve the pressure in their countries.
  70. </p>
  71. <p>   Faced with restive and increasingly assertive populations,
  72. some governments continue to choose repression over concession,
  73. but others experiment with democratization. Egypt is the most
  74. advanced fledgling democracy in the Arab world. President Hosni
  75. Mubarak has pursued a mixed strategy of co-optation, sharing
  76. the blame as well as the benefits, and reasonably free elections
  77. engineered to ensure victory for the ruling National Democratic
  78. party (NDP). Both the secular Wafd party and the fundamentalist
  79. Muslim Brotherhood boycotted the November 1990 parliamentary
  80. elections to protest anticipated vote-rigging and electorial
  81. procedures skewed to favor the ruling party. The NDP won an
  82. overwhelming but empty victory; not even the appearance of an
  83. effective parliamentary opposition was preserved
  84. (notwithstanding the six seats won by the left-wing Tagama
  85. party). Still, compared to the autocracy of former President
  86. Anwar el-Sadat and the intolerance of Gamal Abdel Nasser's
  87. presidency, Egypt is freer than it has ever been.
  88. </p>
  89. <p>   Jordan, Algeria, Tunisia, and Yemen are also moving in fits
  90. and starts down the path of democratization. The badly battered
  91. Lebanese democracy may be regaining its vitality, and incipient
  92. political liberalization has even been noted in Libya. Kuwait is
  93. an open question. The opposition there has demanded the
  94. reconvening of the freely elected parliament and the
  95. reestablishment of the 1962 constitution, both of which were
  96. suspended in 1986 by Kuwait's emir, Sheik Jaber al-Ahmad al
  97. Sabah. Before Iraq's August 1990 invasion, the Kuwaiti regime
  98. has responded to opposition demands by holding out the
  99. possibility of citizen participation in a pliant political
  100. structure of its own making; thus in June 1990, the regime
  101. created an Advisory National Council rather than reconvene
  102. parliament.
  103. </p>
  104. <p>   As with earlier ventures into pseudo-participation by Nasser
  105. and Iran's Mohammed Riza Shah Pahlavi, the effect was simply to
  106. call attention to the absence of free political structures.
  107. After his return to liberated Kuwait, the emir attempted to
  108. dampen enthusiasm for the opposition and increase support for
  109. his family's rule by bribing virtually all Kuwaitis: he simply
  110. forgave all outstanding commercial loans and mortgages. The
  111. emir's many critics were quick to note the ease with which he
  112. dipped into the treasury to pay for the scheme. Whether he did
  113. more than provide them with ammunition against the regime will
  114. only become clear in October 1992, when the long-demanded
  115. parliamentary elections are scheduled to be held.
  116. </p>
  117. <p>Dwindling Legitimacy
  118. </p>
  119. <p>   Arab governments are widely viewed with disdain by their own
  120. citizens. While Americans routinely refer to "our government,"
  121. and Arab rarely thinks in these terms. Instead, it is a matter
  122. of "us" and "them."
  123. </p>
  124. <p>   Insecure and marginally legitimate rulers regard any attempt
  125. to organize citizens outside the government's authority as a
  126. dangerous challenge. They view with utmost suspicion any labor
  127. unions, professional organizations, civic clubs, interest
  128. groups, and other non-governmental organizations making up
  129. civil society that are outside the direct control of the
  130. government.
  131. </p>
  132. <p>   In some settings, among the Palestinians, in Lebanon and
  133. Egypt, and in parts of Arab North Africa, civil society is
  134. vibrant and varied. In Algeria liberalization has promoted a
  135. flourishing civil society with more than 12,000 professional and
  136. cultural groups. But in most of the Arab world civil society is
  137. weak and fragmented, signifying the absence of freedom. In Iraq
  138. the government has aggressively destroyed any vestige of civil
  139. society that it cannot dominate, making it hard to imagine any
  140. peaceful transfer of power to a group outside the Baathist
  141. regime.
  142. </p>
  143. <p>   The Arab-Israeli conflict has often been exploited to justify
  144. the creation of garrison states in which freedom and prosperity
  145. are sacrificed in the interest of national security. Can a
  146. regime that lacks electoral approval and that roots its
  147. legitimacy in the confrontation with Israel, the "unity" of the
  148. Arab nation, and a commitment to justice for the Palestinians
  149. survive a resolution of the Arab-Israeli conflict?
  150. </p>
  151. <p>   This is a particularly relevant question for Syrian President
  152. Hafez al-Assad, whose dilemma became transparent in October 1991
  153. at the Madrid Middle East peace conference, which was
  154. cosponsored by the United States and the Soviet Union. The
  155. Syrian regime bases its legitimacy on its role as the militant
  156. standard-bearer of Arabism and self-appointed protector of
  157. Palestine. (Symptomatically, when the Syrians received $2
  158. billion from Saudi Arabia for their participation in the anti-
  159. Iraq alliance during the Persian Gulf